home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 030491 / 0304472.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  5KB  |  104 lines
  1. <text id=91TT0472>
  2. <title>
  3. Mar. 04, 1991: Weird World
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Mar. 04, 1991  Into Kuwait!                          
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 78
  13. Weird World
  14. </hdr><body>
  15. <qt>
  16.      <l>THE MIRACLE GAME</l>
  17.      <l>By Josef Skvorecky</l>
  18.      <l>Translated by Paul Wilson</l>
  19.      <l>Knopf; 436 pages; $22.95</l>
  20. </qt>
  21. <p>     This is one of those big, demanding, convoluted novels that
  22. no one is supposed to have the time to read anymore.
  23. Furthermore, its author, Josef Skvorecky, who left
  24. Czechoslovakia for Canada after Soviet tanks put an end to the
  25. Prague Spring of 1968, displays a leisurely, literary
  26. sensibility, as if words on a page could still hold their own
  27. among sound bites and photo ops. Worst of all, the book's
  28. subject--the lives of ordinary Czechoslovak citizens under
  29. the unpredictable pressures of Soviet occupation--is already,
  30. given the torrential crush of current events, an outdated
  31. story. The tanks are long gone, and a playwright serves as the
  32. elected President of Czechoslovakia. Now what's new?
  33. </p>
  34. <p>     Well, The Miracle Game is, and those who adopt ready-made
  35. excuses for skipping it probably deserve the nothing they will
  36. get in return. Serious fiction affords an access to reality
  37. that no number of headlines or newsclips can replace, and
  38. fiction that entertains has the added advantage of making such
  39. knowledge easy to take. In large measure, Skvorecky manages
  40. that old-fashioned task of both instructing and delighting.
  41. </p>
  42. <p>     His narrator is the relentlessly randy Danny Smiricky--also the hero of Skvorecky's critically praised The Engineer
  43. of Human Souls (1984)--who habitually casts a jaundiced eye
  44. on the weird world of his birthright: a subjugated land where
  45. peasants bump elbows with intellectuals and the new dogma of
  46. communism has declared war on old Roman Catholic beliefs.
  47. Consigned in 1948 to teach the wisdom of Stalin at a vocational
  48. school in the rural Czechoslovak village of Hronov, Danny
  49. fights off a venereal disease contracted earlier and, rather
  50. unsuccessfully, the temptations of his female students. While
  51. he attends Mass with Vixi, one of the more importunate of his
  52. potential seducers, in the local church, a presumptive miracle
  53. occurs. Danny does not see it, but Vixi and other worshipers
  54. do: an 18-in. wooden statuette of St. Joseph apparently moves
  55. during the service. Initially, Danny tries to turn aside
  56. reports of this happening--and his own status as an
  57. inattentive witness--with a joke: "Signs like that appear
  58. only to heathens. Never to backsliders."
  59. </p>
  60. <p>     But soon nobody is laughing. Rumors about the ambulatory
  61. statue spread, and a local sensation quickly mesmerizes the
  62. nation. Feeling, quite correctly, threatened by all this talk,
  63. the Communists charge the parish priest with rigging the
  64. miracle to trick the faithful and discredit the ruling
  65. authorities. A more sophisticated conspiracy theory has the
  66. Communist Party plotting and executing the phenomenon so as to
  67. expose the church to ridicule, as well as charges of treason
  68. against the state. And there is a third possible interpretation:
  69. that the hand of God actually reached down into that obscure
  70. church to point muddled humans in the right direction.
  71. </p>
  72. <p>     Danny witnesses much of this drama, although he is not
  73. present at the cruel interrogation of the parish priest who is
  74. being ordered to renounce his vision. And the narrator
  75. remembers. Twenty years later, in what seems the dawning of a
  76. new age, Danny ponders and probes the meanings of that long-ago
  77. manifestation of the unbelievable, even while the liberal
  78. transformations of early 1968 miraculously unfold. Which is
  79. more unreal, that an icon should apparently come to life or
  80. that an entire society should suddenly find itself breathing
  81. free? The subsequent crackdown only makes the notion of divine
  82. intercession that much more appealing.
  83. </p>
  84. <p>     Danny's skeptical attempts to get to the bottom of this
  85. event keep The Miracle Game on a coherent narrative track. The
  86. detours, including wicked satires of some of the rulers and the
  87. ruled during the past 40 years of Czechoslovak history, are
  88. usually worth the time it takes to get through them. It must
  89. be said that Danny's relentless womanizing grows tiresome; the
  90. fictional representations of appetites, of whatever sort,
  91. require variety, and Danny is pretty much a one-note sort of
  92. guy. Still, sex is the last refuge of the oppressed, and
  93. Skvorecky has presented Danny as he must have been in the bad
  94. old days. Now that different days have arrived, in
  95. Czechoslovakia and Eastern Europe, this novel is as good a
  96. place as any to read signs of what may lie ahead.
  97. </p>
  98. <p>By Paul Gray.
  99. </p>
  100.  
  101. </body></article>
  102. </text>
  103.  
  104.